首先说明一下VA、W和Var不是功率，他们只是功率的单位，分别是视在功率（用S表示）、有功功率（用P表示）和无功功率（用Q表示）的单位。其中视在功率S=UI；有功功率P=UIcosΦ；无功功率Q=UIsinΦ。电压与电流之间的相位差(Φ)的余弦叫做功率因数，用符号cosΦ表示。
我们可以把三种功率画成功率三角形，两个直角边分别表示有功功率和无功功率，斜边表示视在功率。
在交流电路中，由电源供给负载的功率有两种：一种是有功功率，一种是无功功率。
有功功率是保持用电设备正常运行所需要的电功率，就是将电能转换为其他形式(比如机械能、光能)的电功率。
无功功率比较抽象，它是用于电路内电场与磁场的交换，并用来在电气设备中建立和维持磁场的电功率。它不对外作功，而是转变为其他形式。凡是有电磁线圈的电气设备，要建立磁场，就要消耗无功功率。无功功率决不是无用功率，它的用处很大。电动机需要建立和维持旋转磁场，使转子转动，从而带动机械运动，电动机的转子磁场就是靠从电源取得无功功率建立的。变压器也同样需要无功功率，才能使变压器的一次线圈产生磁场，在二次线圈感应出电压。因此，没有无功功率，电动机就不会转动，变压器也不能变压。
